Главный герой пьесы – датский принц Гамлет. До него доходят слухи, что возле Эльсинора несколько раз видели бродящего призрака. Солдаты в этом призраке узнают не так давно погибшего короля Дании. Гамлет принимает мужественное решение – разыскать и увидеть призрака. Но встреча не приносит ничего кроме ужаса и разочарования. Призрак поделился причиной своей смерти, в которой, как оказалось, был виновен Клавдий – дядя, настоящий король и муж матери Гамлета.

Принц собирает о Клавдии доказательства его вины, при этом притворяется не совсем вменяемым. Клавдий не верит, что принц сошел с ума, и отправляет к Гамлету его друзей. Розенкранца и Гильденстерна, задача которых узнать, что задумал принц. Гамлет раскусывает затею Клавдия и хранит молчание, путая друзей бессмысленными речами и вопросами.

Когда в Эльсинор приезжает труппа бродячих актеров, Гамлет идет на следующее безумство. Он просит актеров сыграть пьесу «Убийство Гонзаго», которую дополнил своими строками. По его задумке, спектакль «Убийство Гонзаго» в точности передаст сцену убийства бывшего короля.

Король Клавдий с большим вниманием смотрит постановку и уходит, не дожидаясь конца, после сцены убийства. Он понимает, какой скрытый смыл данной постановки и догадывается, кто это затеял. Гамлет спешит в покои матери-королевы для разговора. Перед встречей герой не замечает советника короля, который спрятался за ковром и убивает его случайно. Гамлет очень раздосадован, что мать так быстро забыла прежнего короля и вышла замуж за Клавдия, и высказывает это.

Заручаясь поддержкой королевы, Клавдий отправляет Гамлета в Англию и устраивает все таким образом, чтобы его там казнили. Клавдий боится принца. Но Гамлет возвращается невредимым.

Король идет на последнюю действенную меру – яд. Гамлет, убивая короля, умирает сам.