По Евангелию от Марка до нас доходят сведения, что отношения Ирода Антипы и Иродиады, жены Филиппа, во всеуслышание осуждались Иоанном Крестителем, это привело к расправе с Иоанном. Антипа не был сторонником казни Иоанна, потому что он считал, что Иоанн не грешник, а святой мученик, а принял он ее только из-за того, что дал слово дочери Иродиады Саломее исполнить все, что ей вздумается. По Матфею Антипа жаждал смерти Иоанна, но боялся всеобщего осуждения, потому как он считался провидцем.

По сюжету произведения Саломея испытывает чувства к преступнику Иоканаану, три раза умоляет, чтобы он позволил ей дотронуться до него, обласкать его и даже поцеловать. Пророк все три раза отталкивает девушку и проклинает точно так же, как и ее родительницу. Юный стражник, испытывающий чувства к Саломее, будучи свидетелем этого объяснения с заключенным, впадает в отчаяние и закалывает себя. Ирод и мать Саломеи обнаруживают самоубийцу. Антипа расценивает это за плохое предзнаменование, начинает еще сильнее тревожиться, когда замечает странные шорохи и вглядывается в ночное небо.

Он просит Саломею исполнить для него танец, Иродиада не поддерживает этого, даже не разрешает возлюбленному любоваться своей дочерью. Но сама Саломея дает согласие после обещания Ирода претворить любой ее каприз в жизнь и осыпать всевозможными богатствами. Саломея исполняет для него Танец Семи Покрывал, а оплатой назначает голову Иоканаана. Иродиада Мать поддерживает свою дочь в этой идее. Ирод упрашивает позволить ему не выполнять данное им обещание, взамен предлагает что, говорит о том, что это огромный грех, который скажется тяжелейшими последствиями, он предсказывает бедствия.

Но Саломею нельзя было переубедить, и она получает то, что хотела – смерть Иоканаана, его голову на серебряном блюде. Она целует его в омертвевшие губы, упрекая пророка в случившемся, но продолжая сыпать признаниями в самых сильных чувствах. Присутствующие обескуражены этой картиной, больше всех в недоумении пребывает Ирод, заявляя, что Саломея мерзкая девушка, и она неприятна ему. Ирод приказывает страже раздавить дочь Иродиады, и те выполняют повеление, уничтожая девушку щитами.