Этот рассказ об аристократе и сыне офицера в отставке – Петре Гриневе. Чтобы сын возмужал, отец отправляет Петра на службу, где по стечению обстоятельств он встречается с тогда еще неизвестным скрывающимся казаком Емельяном Пугачевым. Пугачев помог ему пробраться к месту для ночлега, когда начался буран, а Гринев передал ему свой кожух в знак благодарности, за что тот ему однажды сделает обратную услугу.

Когда Петр Гринев приезжает на службу, он знакомится с милой девушкой Машей Мироновой, дочкой коменданта крепости, и влюбляется в нее. Его друг по отряду также имеете чувства к Маше, что и порождает вражду между ними. В конце концов, офицер Швабрин вызывает Гринева на дуэль. В этот же период войска Пугачева наступают на крепость оренбургской степи. Отец и мать Маши погибают в бою. Простых крестьян Пугачев забирает к себе в войско. Швабрин также присоединяется к войску Пугачева, а Гринев остается верен своим убеждениям и отказывается. Его хотят убить, но на помощь приходит Савельич. Да и Пугачев, узнав в Петре человека, который не дал ему замерзнуть зимой, милует его и отпускает.

Гринев переезжает в Оренбург, где продолжает противостоять войскам Пугачева. А Швабрин силой заставляет Машу выйти за него. О чем и пишет она Гриневу в письме при первой возможности. Он решает освободить Машу с рук Швабрина с помощью Пугачева, но попадает в правительственную тюрьму из-за доноса, который на него поступает. Оскорбленная несправедливостью к ее жениху, Маша едет к царице выпрашивать прощение для Петра.